Nguyên nhân lớn nhất gây lãng phí là tính dễ hư hỏng của thực phẩm. Thực phẩm có thời hạn sử dụng ngắn nhất, hoặc dễ bị hỏng nhất, là những loại có khuynh hướng biến thành rác thải nhiều nhất.

Điều này có nghĩa là những trái cây và rau củ càng dễ hỏng lại càng gây lãng phí nhiều nhất, tiếp đến là cá và hải sản có thời hạn sử dụng ngắn. 
Thịt ít bị bỏ phí hơn, nhưng người ta lại cần nhiều đất để sản xuất thịt hơn và điều này sẽ hủy diệt môi trường tự nhiên. Bởi vậy, tác hại môi trường của loại rác thải này là lớn hơn nữa.

Trên thế giới người ta ước tính động vật (chủ yếu là bò) tiêu thụ ít nhất một phần ba tổng sản lượng lương thực của con người. Và tại các quốc gia phát triển, tỷ lệ này thậm chí còn cao hơn, khoảng 70% lương thực được dùng làm thức ăn chăn nuôi.